Althans, dat is wat een nieuwe studie van de Amerikaanse Universiteiten Rutgers en Yale laat zien. Mensen met kinderen blijken bepaalde patronen van hersenactiviteit te hebben die hersenveroudering tegengaan, zo stellen de onderzoekers.
Om tot deze conclusie te komen, werden onder meer hersenscans van zo'n 37.000 volwassenen (ongeveer 19.000 vrouwen en 17.000 mannen) geanalyseerd. De wetenschappers wilden vooral weten hoe de verschillende hersengebieden functioneren die betrokken zijn bij sociale vaardigheden en lichamelijke beweging.
Lees ook: Voordelen van een groot gezin (en de nadelen)
Langer leven
Hoe meer kinderen de onderzochte ouders hadden, hoe groter het verschil was, zo is te lezen in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
Wat dat betreft kan een kind krijgen volgens de onderzoekers gezien worden als een verrijking van je leven. Het zou niet alleen zorgen voor meer cognitieve stimulatie (wat jou weer helpt om scherp te blijven), maar ook voor een actiever en socialer leven.
En dat is weer goed tegen eenzaamheid. Op het schoolplein, langs het voetbalveld, speelafspraakjes: ouders hebben doorgaans grotere sociale netwerken dan mensen zonder kinderen. Het gevolg daarvan is volgens de onderzoekers dat het bijdraagt aan een bevredigender en langer leven.
Lees ook: Het moederinstinct volgens experts: hoe werkt het en kun je er wel altijd op vertrouwen?
Mentale uitdaging
Maar hoe komt het dan dat het ouderschap je brein vitaler kan houden? Een mogelijke verklaring is dat het ouderschap met veel verantwoordelijkheden komt.
Van het organiseren van speelafspraakjes tot het helpen met huiswerk en ondertussen bezig zijn met timemanagement: het ouderschap is mentaal uitdagend omdat er vaak een beroep wordt gedaan op het probleemoplossend vermogen en langetermijnplanning.
De diepe emotionele band die ouders met hun kind hebben, kan bovendien een positieve invloed hebben op het brein.
Meer onderzoek
Klinkt goed, maar de onderzoekers willen benadrukken dat meer onderzoek nodig is. Zo willen ze bijvoorbeeld ook kijken hoe het zit met de culturele achtergrond van ouders.
Edwina Orchard, zelf als hoofdonderzoeker betrokken bij de studie, zegt bovendien dat het onderzoek niet automatisch bewijst dat mensen zonder kinderen op latere leeftijd over slechtere cognitieve vaardigheden beschikken.
Er zijn immers meer manieren om je brein gezond te houden zonder dat je daarvoor een kind hoeft te krijgen. 'Voor een gezond brein is het voor iedereen belangrijk om sociaal betrokken, fysiek actief en mentaal gestimuleerd te zijn.'
